纳西族先民观天地、日月、山川、木石、鸟兽等物象而造型，创制了东巴象形文字，主要流传于西部方言区，常用单字约1400个。其文字形态反映了人类文字从表形图画过渡到表意、表音古典文字的完整过程，沿用至今成为人类唯一仍保存和使用着的完整象形文字系统，是世界记忆遗产东巴古籍文献的书写文字。东巴象形文广泛使用于经书抄写、书写对联、书画创作、人情簿、招牌匾额、地契等，至今仍在延续，不像世界上曾出现过的其他象形文如苏美尔象形文、埃及象形文、玛雅象形文、甲骨文、水书等都已没有在日常使用甚至无法识读或湮没于历史长河中。

         东巴象形文，在文字发展史上具有很高的研究价值，它是文字起源和人类原始艺术的珍品，是纳西民族数千年智慧锤炼的民族精华，是纳西先民馈赠给后人的一份丰厚的遗产。翻开一页东巴经书，远古气息扑面而来，仿佛置身于“石头会说话，树木会走路”的洪荒时代，令人感慨和思绪万千。在东巴文化的发展后期，丽江的东巴祭司们在象形文字的基础上创造出一套标音音节符号，称为“格巴文”，充实了东巴象形文字体系，使纳西语的记录手段更加便捷、完备。东巴象形文以纳西语为基础，之所以称作东巴象形文而不是纳西象形文，是因为最早是由东巴创制和使用的，且文字的发展演变也还未达到民族内部普遍使用的条件，所以还不能称之为纳西象形文。